Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюрьмы в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах лечебницы он сталкивается с тотальным контролем со стороны старшей медсестры Милдред Рэтчед — холодной, педантичной женщины, одержимой соблюдением распорядка.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться установленным правилам, которые кажутся ему бессмысленными, и стремится внести в рутину элемент развлечения. Его непокорный дух постепенно заражает остальных пациентов отделения, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить растущее сопротивление и восстановить свой безупречный порядок.